Lo sfruttamento economico della musica vede il concorso di tre soggetti: il creatore, il mediatore e il distributore. Nel caso della musica il creatore è l'autore e/o l'interprete, il mediatore è il detentore dei diritti, quindi l'editore, la casa discografica o l'associazione (es. SIAE) alla quale il creatore vende o affida i diritti di copia, non potendoli gestire in proprio a causa della complessità e vastità del mercato, il distributore è rappresentato dal canale attraverso il quale il prodotto è venduto sul mercato, il mezzo di distribuzione è il supporto fisico (es. CD) o immateriale (es. file) sul quale il contenuto musicale è replicato.

La notazione musicale, che come è noto si è sviluppata nella forma attuale dal medio evo in poi, consente di diffondere e riprodurre la musica così come un libro consente di distribuire un testo, in altre parole è necessario qualcuno che sia in grado di leggerla ed eseguirla. 

Lo spartito, contenente la trascrizione di un'opera con la notazione musicale, è stato il primo supporto per la distribuzione, e gli editori di spartiti sono stati gli antesignani delle attuali case discografiche.

Vedi anche: un'ampia raccolta di riproduzioni di spartiti anni '60.

Già dal '700 iniziavano però i tentativi di registrare proprio il suono della musica, e rendere quindi possibile la distribuzione su supporti in grado di riprodurre direttamente la musica. 

La prima tecnica messa a punto è stata quella dei rulli, ovvero del carillon, tuttora usata dai suonatori di strada nelle pianole. Il rullo consentiva di trasferire la notazione musicale direttamente su uno strumento a tastiera (clavicembalo, piano o altre varianti), identificando la sequenza dei tasti. Era sufficiente applicarlo ad uno strumento predisposto e girare la manovella alla giusta velocità per ricreare nell'etere il brano musicale. Ovviamente la approssimazione era ancora maggiore, e la durata molto limitata. Ma si trattava del primo riproduttore.

Il vero strumento per la registrazione del suono, e non della esecuzione, indipendente quindi dagli strumenti ed in grado di registrare il canto, è stato però, come tutti sanno, il fonografo. Curiosamente il suo inventore, Thomas Alva Edison (il famoso inventore e industriale cui si devono, tra l'altro, la lampadina, il film a 35mm, la macchina da scrivere elettrica) non aveva intuito il potenziale della tecnologia che aveva messo a punto. In un articolo del 1877 elencava infatti dieci possibili usi per "spingere" la nuova invenzione, che andavano da registrare libri per ciechi, tramandare le ultime parole dei moribondi, annunciare l'ora esatta, insegnare a scrivere sotto dettato, ma non era elencata la registrazione della musica. (A lato l'"Edison Standard Phonograph")

L'elemento base del fonografo era il primitivo microfono, chiamato phonoautograph, in realtà una invenzione di 20 anni prima di un altro scienziato, Leon Scott. Era basato su una membrana di carta, mossa dalla voce o dal suono (che provoca vibrazioni nell'aria, come noto), che guidava a sua volta una penna e registrava la sinusoide del suono. Edison aggiunse un amplificatore meccanico per il suono in ingresso, una tromba, e un sistema di registrazione basato sui rulli, in particolare veniva usato nei primi apparecchi un incisore su carta stagnola. Era nato così il precursore del convertitore analogico / digitale, in grado di codificare un messaggio complesso come il suono, in una codifica riproducibile e duplicabile.

Infatti il fonografo, che pure era nato come registratore, in particolare della voce umana, ebbe successo invece come riproduttore, mentre la fase della registrazione, effettivamente molto più complessa di come Edison pensava, veniva gestita dai professionisti, cioè le case di edizione e poi le case discografiche.

Nasceva così il mercato della musica riprodotta, come estensione e moltiplicazione della musica editata - gli spartiti. Ora le case editrici che detenevano i diritti degli artisti potevano mettere in commercio non lo spartito, ma un supporto sul quale era registrata la musica o la esecuzione da vendere, e i fruitori, gli utenti finali, acquistavano il diritto di riprodurla sui loro fonografi casalinghi, ed erano una platea ben più ampia, perché comprendeva anche chi non conosceva la musica. A lato: Annuncio pubblicitario del 1898: il fonografo era già un "prodotto di massa".

La distribuzione della musica suonata attraverso un supporto fisico iniziava però, nei primi anni del '900, con il disco a 78 giri di gommalacca (1878, Berliner). Il 78 giri in gommalacca era, infatti, un supporto più pratico e soprattutto più fedele del rullo in cera che andava a sostituire, in quanto la catena di riproduzione testina - disco - diffusore consentiva di riprodurre una banda di frequenza più ampia e quindi anche musica e strumenti con una estensione maggiore di quella della voce umana, alla quale erano ristretti invece i rulli di cera, che comunque rimasero in uso sino agli anni '20 per il parlato.

Il 78 giri conteneva un massimo di 4-5 minuti di musica, era pesante e fragile, la fedeltà del suono con i primi riproduttori esclusivamente meccanico-acustici era limitata, ma consentiva di apprezzare come mai avvenuto prima una canzone o un'aria d'opera. (Nella immagine a lato, la pubblicità di inizio '900 del fonografo Victrola, commercializzato dalla casa discografica che poi prenderà il nome dalla sua immagine pubblicitaria, His Master's Voice, ovvero La voce del padrone in italiano - la odierna EMI - il ballo e le feste danzanti sono il suo target)

Gli editori diventavano così case discografiche, e la riproduzione casalinga della musica era alla portata anche di chi non era in grado di leggerla o suonarla.

Per tutto il secolo 900 quindi il supporto principe per la distribuzione è stato il disco fonografico analogico. Nella prima parte del secolo, fino agli anni '50, si trattava di un disco a 78 giri in gommalacca. Dagli anni '50 è stato il disco microsolco in vinile, nei formati da 7" (18cm) e 12" (30cm), e con rotazione a 33 giri e 1/3, 45 giri e 16 giri. Il disco a 33 giri e 12" poteva contenere sino a 46' di musica sulle due facciate ed è stato quindi chiamato Long Playing (lunga durata di ascolto) o LP, proprio in contrapposizione al 78 giri che conteneva meno di 10' sulle due facciate.

Il disco a 78 giri aveva le dimensioni di un LP e poteva contenere una singola canzone per facciata, inoltra era molto più fragile e pesante, ed aveva una fedeltà (gamma di frequenze e dinamica registrabili) molto inferiore.

Il disco LP aveva (ed ha) un solco per lo scorrimento della testina di dimensioni inferiori (da qui la definizione di microsolco) che poteva essere inciso in modo diverso sui due lati, consentendo la registrazione di due tracce, e quindi era un supporto adatto per la stereofonia. Aveva bisogno di una testina adeguata, a magnete mobile o a bobina mobile che, producendo in uscita un debole segnale elettrico (ottenuto dai micro spostamenti della puntina) aveva necessità di uno stadio di pre-amplificazione (anche due stadi successivi per le testine più fedeli e professionali a bobina mobile). Lo stesso pre-amplificatore phono doveva ri-equalizzare il messaggio musicale, che era inciso su disco modificato rispetto alla realtà (curva RIAAA, definita dall'associazione delle case discografiche RIAA, ora famosa per la caccia senza quartiere agli scaricatori di musica da Internet) per sopperire alle limitazioni tecniche del microsolco.

Naturalmente per girare il disco e supportare la testina nel suo delicato lavoro era necessaria una macchina specializzata, il complesso giradischi-braccio, che doveva garantire una velocità costante, una ridotta interferenza sul segnale della testina da parte delle emissioni elettriche o altri disturbi provenienti dal motore elettrico, o dall'ambiente, la capacità di seguire il solco con precisione. Il segnale riallineato ed amplificato poteva quindi essere inviato all'amplificatore ed alle casse acustiche. Un supporto ed una catena di riproduzione messi a punto oltre cinquanta anni fa, tuttora considerati dalla maggioranza degli appassionati lo stato dell'arte, ovviamente se tutti i delicati componenti coinvolti nella catena di riproduzione sono di adeguata qualità e attentamente installati e configurati.

L'EMT 948, uno dei migliori giradischi mai prodotti, tipico strumento di lavoro per le stazioni radio (cliccare per ingrandire)

Già negli anni '50 e poi con maggiore sistematicità negli anni '60 sono stati messi a punto i front-end per la riproduzione del disco (giradischi, braccio, testina, pre phono) considerati tuttora quanto di meglio mai prodotto, vale a dire i giradischi EMT, progettati e pensati soprattutto per le stazioni radio, e la loro versione casalinga, i celebri Thorens, le testine Ortofon SPU (a bobina mobile), EMT o Decca London.

Non tutti i sistemi di riproduzione avevano la complessità dei componenti sopra elencati o delle loro versioni per l'uso domestico, la testina magnetica poteva essere sostituita da una testina piezo-elettrica, molto meno fedele ma ad alta uscita, e che quindi consentiva di risparmiare sul costoso stadio di pre-amplificazione. Anche tutta la sezione a due canali poteva essere sostituita da un solo canale mono, così come si poteva risparmiare sulla meccanica del braccio e del giradischi. E soprattutto il risparmio poteva essere sugli altoparlanti e sulle casse, l'anello della catena più complesso e costoso.

E' in questo modo che il disco a 45 giri, ma anche a 33 giri, è diventato un prodotto di massa, e contemporaneamente si è persa la cognizione da parte della grande maggioranza degli utenti della grande qualità insita nello standard (e si è aperta la strada, anni dopo, al CD). Le realizzazioni più approssimative del sistema per la riproduzione (le fonovaligie, i cambiadischi a caduta, i mitici e famigerati mangiadischi) avevano infatti una qualità assai bassa e le imprecisioni di lettura provocavano la veloce usura dei dischi, rendendoli quasi inutilizzabili dopo un numero ridotto di ascolti.

Fino all'avvento del CD ben pochi sono stati i supporti pre-registrati, quindi distribuiti dalle case discografiche, alternativi al disco. In tutti i casi l'elemento caratterizzante era comunque la compattezza, non essendo il disco per sua natura (a parte il "drammatico" esperimento del mangiadischi) adatto ad un uso in mobilità e soprattutto in auto.

Sono stati quindi messi sul mercato negli anni '60 le cartucce Stereo 8, e quindi, negli anni '70, le musicassette pre-registrate, che sfruttavano la stessa tecnologia delle musicassette MC Philips per la registrazione domestica.

Il primo standard ha avuto una vita breve, anche se un relativo successo per qualche anno, le musicassette invece hanno raggiunto quote di mercato ragguardevoli fino alla diffusione di massa del CD, essenzialmente per uso in auto oppure in mercati (Africa, India) dove l'elemento costo della catena di riproduzione era comunque abbastanza importante da rendere solo questa tecnologia accessibile a livello di massa.

La qualità è stata comunque sempre, ed inspiegabilmente, assai scarsa, sensibilmente inferiore ad una musicassetta registrata in casa da un qualsiasi utente dotato di un impianto Hi-Fi di media qualità.

Per dovere di cronaca si può citare anche il MiniDisc, per il quale la Sony ha proposto, per qualche anno, supporti pre-registrati, con un riscontro di mercato del tutto marginale.

Vedi anche: Musicassette e Mini Disc come strumenti per la duplicazione della musica.

Dagli anni '80 è iniziata, come noto, l'era digitale per la musica, con il Compact Disc o CD. Progettato e proposto da Sony e Philips per sostituire sia i dischi a 45 giri e LP, sia le musicassette per uso mobile, dopo un inizio stentato, a seguito di un abbassamento dei prezzi dei lettori e di un accordo globale con le case discografiche, è diventato in breve il supporto standard, di gran lunga il più diffuso (è arrivato molto vicino al 100% del mercato) e lo è tuttora.

La tecnologia CD è stata resa possibile dall'abbassamento di costo di due tecnologie usate nella industria dagli anni '70, la codifica PCM (Pulse Code Modulation) nata per il mondo delle telecomunicazioni, e derivante dalla tecnologia dei computer, ed il raggio laser a luce coerente. La codifica PCM consente di campionare il segnale musicale (analogico), nel caso del CD 44100 campioni al secondo con parola da 16 bit (quindi 2 elevato alla 16 combinazioni per ciascuno) ottenuti mediante quantizzazione del segnale originale. La tecnica laser consente di immagazzinare una grande quantità di dati su un disco di materiale plastico e di trasferirlo sulla unità di lettura, con accesso diretto ai dati.

Il risultato ed i vantaggi sono noti:

Per un approfondimento sullo standard CD ed in generale sulla inarrestabile digitalizzazione di tutti i canali di comunicazione, effetto della affermazione di massa dei computer, si veda la sezione sugli standard.

E' anche da aggiungere che il CD ha superato le aspettative dei suoi creatori, diventando anche il sostituto della musicassetta per registrare, ed aprendo l'era (infausta per le case discografiche) della duplicazione.

I limiti dei CD / Lo standard SACD / Lo standard DVD-Audio / Il DualDisc / Lo studio di registrazione

I primi ascoltatori di CD erano sinceramente entusiasti, finalmente era sparito il nemico numero uno dell'LP, il fruscio di fondo, ed era possibile saltare da un brano all'altro senza indovinare il punto di discesa della puntina, il dischetto era compatto e consentiva di risparmiare spazio prezioso nella libreria, anche se leggermente rigato continuava a funzionare, il lettore non richiedeva noiose messe a punto: era arrivata una nuova era di comodità e "qualità digitale". 

Ma dopo alcuni ascolti sorgevano le perplessità, dov'era la dinamica da oltre 100dB tanto conclamata (gli LP a causa del rumore di fondo intrinseco del supporto non andavano oltre i 60-70 dB, che vuol dire parecchi ordini di grandezza in meno, essendo i decibel una scala logaritmica) e perché il suono appariva a volte sforzato e poco naturale, soprattutto sugli acuti? 

La realtà, venuta piano piano a galla negli anni successivi, è che non è affatto semplice la conversione da digitale ad analogico, sono in agguato fenomeni scoperti (o esplicitati) solo dopo, nei loro deleteri effetti, come il jitter, la differenza di sincronismo tra lettore e convertitore, oppure la insufficiente velocità di calcolo dei convertitori dei primi anni. Tutti elementi difficilmente misurabili ma avvertibili dall'orecchio umano come "fatica d'ascolto". E la dinamica era stata abbassata nello studio di registrazione perché se no i CD sarebbero stati ascoltabili solo con impianti di buon livello, e non dai coordinati, in macchina o sui walkman portatili.

Inoltre lo standard 16bit-44,1KHz era il massimo consentito dalla tecnologia dell'epoca, ma sarebbe servita una banda maggiore (soprattutto) e una parola più ampia per non introdurre due ulteriori elementi peggiorativi: il rumore di quantizzazione e la risoluzione insufficiente ai bassi livelli (1). E la comprova è che vent'anni dopo le stesse case che hanno lanciato il CD (Sony e Philips) o il cartello dei competitori (Matsushita e altri) hanno proposto nuovi standard, rispettivamente il SACD (Super Audio CD) e il DVD-Audio. Evidentemente il CD non era la "perfezione del suono digitale" perché la perfezione non è migliorabile. E infatti entrambi utilizzano campionamenti molto più spinti (p.es. 24 bit e 96KHz nel caso del DVD-Audio) e in questo modo raggiungono la qualità del vinile. 

Qualità del vinile? Si, parliamo proprio del vinile, il tradizionale LP come traguardo da raggiungere, perché alcuni produttori appassionati, resosi conto del flop musicale del CD, hanno intravisto un nuovo spazio per il vecchio giradischi e hanno verificato che, con solo alcuni miglioramenti nella messa a punto e attenzione ai particolari più importanti, o recuperando la integrità dei giradischi e dei sistemi di lettura professionali, questo poteva confrontarsi o superare il CD. E così è avvenuto nei vent'anni di regno del CD, la fascia alta e altissima degli ascoltatori si è rivolta di nuovo al giradischi e all'LP, che è diventato un riferimento da raggiungere per i nuovi standard digitali.

Il risultato paradossale è che all'inizio del nuovo millennio vengono proposti nel mercato Hi-Fi una grande quantità di nuovi modelli di giradischi analogici, non solo dai fornitori specializzati che non hanno mai mollato la presa (Rega) ma anche da grandi case che avevano abbandonato questo segmento di mercato (Marantz).

Non secondario comunque il fattore economico: a venti anni dal lancio (1980-2000) i brevetti del CD sono scaduti e il cartello Sony-Philips non percepisce più i diritti (royalty) sul CD Audio, con ovvia spinta al lancio di un nuovo formato.

Nel frattempo, a dire il vero, anche i CD (meccanica e soprattutto conversione), individuati i punti deboli, sono andati molto avanti e hanno nuovamente riportato la qualità di vertice prossima all'LP, con la praticità ben nota, e modelli di fascia alta di case specializzate (Marantz, Teac, Meridian, le italiane Audio Analogue e North Star Design, ad esempio) consentono un ascolto ottimo. Secondo la maggior parte degli appassionati però un giradischi top riesce sempre a prevalere su una catena che inizia da un CD, anche se la distanza si è di molto accorciata.

Si tratta come, noto, dello standard proposto da Sony e Philips, che erano già stati soci nel fortunato lancio del CD negli anni '80, come successore del CD.

La qualità è sicuramente molto alta, è completamente compatibile con il CD (solo nel caso però di un SACD a doppio strato - o ibrido - che può essere letto da un lettore CD, ovviamente a qualità CD, mentre il lettore SACD può sempre leggere anche i CD), e inoltre è già predisposto per il multicanale audio, che dovrebbe consentire un realismo molto superiore alla stereofonia.  (Nella figura a lato la tecnica di un SACD ibrido a doppio strato, il primo strato SACD è attraversato dal raggio laser diretto al secondo strato ,a minore densità, consentendo la compatibilità tra i due formati, ovvero la lettura del disco anche da lettori CD fissi e mobili)

Tecnicamente, il SACD è basato su un campionamento del suono analogico completamente diverso dal CD, un sistema chiamato DSD (Direct Stream Digital), che consente ovviamente una risoluzione molto superiore, ovvero una approssimazione della realtà analogica molto inferiore. 

La tecnica di campionamento è radicalmente diversa da quella PCM adottata nel CD, ed è basata, anziché su campioni a 16 o 24 bit, su un unico flusso di 0-1, quindi è definita "a 1 bit". A variare in questo caso è la frequenza, ovvero la densità delle sequenze 0-1 alternata. La tecnica viene chiamata quindi PDM (Pulse Density Modulation : densità di modulazione degli impulsi) ed era nota da tempo. Con lo standard SACD è però stata integrata da potenti filtri "noise shaping", possibili con le nuove tecnologie, che hanno consentito di usare anche con la musica questo tipo di campionamento (trasferendo fuori dalla banda audio il rumore di quantizzazione connaturato ai sistemi a 1 bit ed elevando il clock a ben 2,8224 MHz), arrivando ad una larghezza di banda molto eccedente le necessitò, fino a 100KHz e oltre. (Nella immagine a lato lo schema di suddivisione dei contenuti sul SACD e nella immagine sottostante il principio di funzionamento della codifica DSD)

	Consapevoli della facilità di copia dei CD i proponenti del nuovo standard hanno anche integrato nello standard un sistema anti-copia, basato su "watermarking" ovvero segnali aggiunti al messaggio originario, difficilmente falsificabili e, opzionalmente, anche visibili ad occhio nudo, per la immediata riconoscibilità dei falsi; una tecnica quindi analoga a quella della filigrana nelle banconote. Anche il SACD, come il DVD-Audio, prevede inoltre un sistema di compressione 2:1 "lossless" (senza degrado del segnale, diversa quindi dalle note tecniche MPEG - MP3 e Dolby Digital) chiamato DSF, per la gestione su un unico dischetto di registrazioni multicanale (che richiedono in alcuni casi spazio e banda di trasferimento eccedenti la capacità dello standard).

Il sistema PDM / SACD ha una qualità molto elevata, ma anche interessanti effetti collaterali: 

a) il trasferimento di dati tra il gruppo opto-meccanico di lettura e la unità di conversione è molto complesso, e quindi i lettori SACD attuali possono essere solo integrati (in altre parole non hanno una uscita digitale, come la gran parte dei lettori CD, utilizzabile per la copia diretta in digitale o l'utilizzo di una diversa unità di conversione); la registrazione può quindi avvenire solo dalla uscita analogica, con una doppia conversione, oppure dalla uscita CD, dove presente;

b) è una tecnica che ha senso solo per l'utilizzo musicale, quindi non sarà mai utilizzata né integrata sui PC, lasciando i SACD in un mondo a parte, non contagiato e contagiabile dal veloce, anarchico e incontrollabile mondo dell'informatica.

E' evidente che sono due caratteristiche che dovrebbero essere molto gradite alle case discografiche, le quali però non hanno ricambiato con il calore che ci si poteva attendere l'attenzione loro rivolta da Philips e Sony, pubblicando in questi anni un numero molto ridotto di titoli, e non utilizzando quasi la opportunità di lancio fornita dal supporto a doppio strato CD-SACD (e mantenendo soprattutto i prezzi dei SACD più elevati di quelli, già cari, dei CD).

Negli anni successivi il lancio commerciale (iniziato nel 2000), peraltro non particolarmente enfatizzato, quello dei SACD si è stabilizzato come mercato di nicchia, di ristampe o di etichette specializzate in registrazioni ad altissima fedeltà, soprattutto nella musica classica, e le novità discografiche hanno continuato a non uscire in SACD se non eccezionalmente.
A fine decennio, in concomitanza anche con un continuo calo delle vendite dei supporti fisici, sotto la competizione del download via rete legale o illegale (vedi la sezione sul mercato della musica) può considerarsi ormai accantonata la prospettiva del SACD come successore del CD, e non si vede all'orizzonte un altro possibile successore alternativo.

E il DVD-Audio? E' la soluzione proposta dal cartello DVD (Matsushita e altri) in antitesi a Sony e Philips (per ovvi motivi di competizione economica), con il forte contributo tecnologico della casa specializzata Meridian di Bob Stuart (la ditta di Hi-Fi maggiormente impegnata nello sviluppo del digitale). E' altrettanto valido tecnicamente, anche se si basa su principi diversi, ma la accoglienza da parte delle case discografiche è stata ancora più tiepida, il numero di titoli molto esiguo. E il motivo principale risiede nella contiguità con il pericolosissimo PC, dove si trovano a pochi Euro masterizzatori in grado di duplicare DVD. Evidente il timore delle case discografiche di adottare uno standard per il quale la copia è semplice e alla portata di tutti, quindi di ripetere il dramma (per i loro profitti) rappresentato dalla diffusione di massa dei masterizzatori per CD.

Il DVD-Audio è una effettiva evoluzione del CD a standard PCM. Utilizza come supporto il DVD ad alta capacità, sviluppato per il cinema, e su di esso registra la musica con parola ampliata (24 bit = 16.777.216 livelli per i campioni, anziché 65.536 come nel CD a 16 bit) e con frequenza di campionamento variabile, da 48KHz (quindi già oltre i 44,1KHz del CD) a 96KHz e anche 192KHz. Naturalmente questo comporta un forte incremento dimensionale dei dati e quindi dello spazio occupato su DVD (che comunque ha una capacità 6 volte circa quella del CD), per ovviare a ciò viene utilizzato dallo standard un sistema di compressione messo a punto dalla Meridian, chiamato MLP (Meridian Lossless Packing), che però, a differenza di MPEG, MP3 e simili è lossless, cioè senza perdita alcuna del contenuto informativo, e quindi della qualità audio, pur garantendo una compressione 2 a 1.

Anche il DVD-Audio esiste sia in versione stereo sia in versione multicanale (fino ad un massimo di 6, con frequenza massima ridotta a 96KHz), e proprio per quest'ultima, che richiede ovviamente uno spazio al minimo più ampio di 2 volte e mezzo (o superiori) è stato pensato l'utilizzo della compressione MLP. Mediante il MLP un DVD-Audio può contenere fino a 2 ore in stereo alla risoluzione massima (24/192) e fino a 2 ore in multicanale a 6 canali (24/96). 

Non si tratta solo di un problema di capienza del disco, ma anche di velocità di trasferimento dei dati, misurato in Mbit/dec, (bit-rate) e che nello standard DVD-Audio è limitato a 9,6 Mb/sec. Per il trasferimento dei dati che registrano l'evento audio su 5+1 canali a 96KHz/24 bit il bit-rate supererebbe i 12Mb/sec, e la compressione MLP è quindi essenziale per rientrare all'interno dei parametri previsti dallo standard.

Nella tabella seguente è riportata la massima durata in minuti di un DVD-Audio senza ricorso alla compressione.

Mediante la compressione di uno o più canali in MLP si può liberare spazio, utilizzabile per una seconda versione del contenuto in stereo a due canali, per la "video zone" (con videoclip, interviste ai cantanti ecc.).

Con queste premesse il DVD-Audio dovrebbe suonare molto bene, sicuramente meglio del CD e probabilmente anche dell'LP. La controprova però ancora non è disponibile, in quanto sia l'industria dell'hardware sia quella del software (case discografiche) hanno messo sul mercato nel corso degli anni soltanto prodotti basati su componenti commerciali (lettori) o ristampe di CD o simili, con pochissime eccezioni. Il risultato è che l'attesa di prestazioni superiori è rimasta tale (da anni, ormai), e nelle prove d'ascolto riportate sulle riviste raramente viene rilevata una superiorità netta e avvertibile del nuovo standard rispetto ai rivali.

Dal punto di vista della praticità ha svantaggi e vantaggi rispetto al SACD. 

Uno svantaggio, all'origine, era la incompatibilità con il CD (i DVD-Audio non possono essere letti dagli attuali lettori CD). Un problema relativo a casa (dove potrebbe essere presente un lettore DVD di ultima generazione, multi-standard) ma più pesante in mobilità (Car Audio e walkman) dove non risultano notizie di lettori compatibili DVD-Audio. 

Da maggio 2004 però il Forum DVD (la organizzazione che raccoglie i promotori del nuovo standard) ha approvato una variante chiamata DualDisc, un dischetto a doppia faccia, compatibile con i lettori CD, annullando questo svantaggio.

Un vantaggio è, per contro, la possibilità in prospettiva di leggerli su PC e quindi magari di creare un CD o una raccolta di MP3 per l'uso in mobilità. Una possibilità comunque al momento solo teorica, in quanto i lettori DVD presenti ormai su tutti i PC non sono dotati di decoder per la lettura delle tracce audio ad alta definizione del DVD-Audio.

Il DualDisc è una evoluzione del DVD-Audio approvata dal DVD Forum a maggio 2004. Consiste nell'utilizzo del retro di un dischetto DVD-Audio per la registrazione degli stessi contenuti in standard CD, con l'obiettivo di rendere i supporti compatibili con gli onnipresenti lettori di CD, e quindi utilizzabili in auto, in mobilità, fuori casa su impianti CD di amici o simili.

Tecnicamente il DualDisc è quindi semplicemente un dischetto doppia faccia, che presenta lo stesso programma musicale (per esempio un album) su un lato in standard CD, stereo, e sull'altro in standard DVD-Audio, tipicamente in audio multicanale (per far percepire ai potenziali clienti la differenza funzionale). Il lato DVD può essere anche ibrido, contenere quindi anche altre informazioni (il contenuto musicale in multicanale, videoclip, immagini, software per collegarsi al sito dell'artista ecc., link web).

Sul DualDisc è stato inoltre approvato l'uso dello standard di compressione AAC, il sistema di compressione sviluppato dalla Apple per il proprio sistema iTunes (portale) e iPod (lettore), una evoluzione dell'MP3 (MPEG-4). La compressione AAC serve per memorizzare una terza versione dei contenuti, in formato compresso appunto, per l'utilizzo su PC, qualora le case diswcografiche decidano di proteggere il contenuto in formato CD con sistemi anti-copia.

Un possibile problema rimarcato dai primi osservatori è rappresentato dalla scelta del supporto fisico, che deve essere di categoria DVD 5, usata per i DVD a singola faccia, invece che DVD 9, quella usata per i DVD doppia faccia (che esistono già). Questa scelta deriva dalla necessità della compatibilità, essendo il DVD 9 non in grado di essere letto da molti lettori per auto o similari (è troppo spesso). Ne deriva però una possibile limitazione sullo spazio, derivante dalle necessità di stampaggio e saldatura, e quindi della quantità di dati registrabili che, secondo alcuni osservatori, potrebbe essere limitata a 60' sul lato CD, una durata insufficiente per molti album di recente produzione. Anche il lato DVD potrebbe avere spazio insufficiente per contenere il multicanale in 5+1 canali (compressa MLP), la versione stereo non compressa e i contenuti addizionali (foto, videoclip, ecc.), quindi le case discografiche potrebbero mantenere la versione stereo dell'album solo sulla facciata CD.

Le case discografiche (EMI, BMG, Universal, Warner e persino Sony, teoricamente concorrente con il SACD), hanno partecipato all'annuncio ed anno iniziato a proporre supporti con questo nuovo formato.

Un'altra interessante evoluzione che si sta osservando è l'interesse dei produttori di software audio per PC verso il nuovo standard. Alcuni noti editor stanno introducendo il DVD-Audio come formato per il salvataggio delle elaborazioni effettuate (output). Ad esempio Wavelab5 della Steinberg, un completo sistema di editing che consente di acquisire, elaborare o generare suoni, consente il salvataggio in DVD-Audio multicanale 5:1, e quindi è possibile con esso generare master o demo direttamente in questo formato, per professionisti o appassionati.

Una evoluzione che fa nascere un paio di osservazioni: a) se i produttori di software si rivolgono al DVD-Audio, significa che questo standard è tutt'altro che dato per soccombente, anzi si pensa che possa avere interessanti sviluppi;  b) La chiusura totale (e voluta) dello standard SACD verso il mondo PC e in generale verso qualsiasi uso dei supporti che non sia l'ascolto casalingo passivo, ne limita fatalmente il campo di interesse, e lo rende un prodotto di nicchia.

Anche il DVD-Audio e il DualDisc, come per il SACD, non possono essere considerati comunque, al volgere del decennio, successori credibili al CD, ma eventualmente, anch'essi, prodotti di nicchia, per di più focalizzati su alcuni mercati (USA, soprattutto). Approfondimenti: la storia dei successori del CD; le problematiche della successione del CD.

Rimane forse un dubbio, dopo questa ampia trattazione sui nuovi sistemi per la distribuzione della musica: come viene registrato all'origine l'evento musicale, come si produce il cosiddetto "master", dal quale saranno tratti i CD, e/o i SACD, DVD-Audio (o LP)?

Fino all'avvento dell'era digitale si utilizzavano registratori professionali (Ampex, Studer, Tascam) con nastri da 1/2 pollice o 1 pollice, collegati solitamente a complessi mixer per la registrazione multitraccia (per la registrazione di musica elaborata: pop, rock, progressive, o anche per la musica orchestrale complessa) oppure a mixer più essenziali per la musica acustica da riprendere in presa diretta (jazz, musica da camera). Al contorno c'erano compressori / decompressori (DBX), riduttori di rumore (Dolby), generatori di effetti e così via, e alla fonte, microfoni di elevata qualità (elettrostatici o a nastro, o anche dinamici) con i loro mixer specializzati.

Ad iniziare dagli anni '80 tutta questa tecnologia analogica è stata progressivamente sostituita da tecnologia digitale, l'unica parte immutata è quella microfonica (per forza), che è collegata però ora a potenti convertitori analogico / digitale. Il messaggio musicale digitalizzato viene quindi trattato da componenti in genere simili nella funzione (mixer), a volte innovativi (campionatori ed elaboratori sonori) ma rimane nel dominio digitale fino al convertitore digitale / analogico presente nell'impianto dell'utente finale, noi ascoltatori di musica.

Quindi  i puristi del suono analogico  possono togliersi un dubbio e una speranza: è proprio materialmente impossibile godere della "magia dell'analogico" per registrazioni posteriori agli anni '80: anche gli eventuali riversamenti su disco nascono sempre da master digitali. 

Ma quale dei numerosi standard sopra descritti viene usato per la conversione e il trattamento in digitale? Nella maggioranza dei casi è il classico PCM, ma a frequenza di campionamento e parola più elevate di quella del CD (di solito 192KHz / 24 bit, a volte 96KHz). Solo raramente viene usata la tecnica PDM, adottata dal SACD. 

Da qui una seconda interessante osservazione: i SACD derivano da una elaborazione del segnale digitale, con trasposizione da PCM a DSD, mentre i DVD-Audio, alla massima risoluzione, sono la esatta trasposizione del master digitale.

Quindi si può dedurre che, essendo ormai definitivo il passaggio al digitale degli studi di registrazione: a) la massima fedeltà al master si ha con il DVD-Audio, b) la fedeltà al messaggio originale del SACD dipende dai sistemi di trasposizione (della qualità dei quali nulla sappiamo, ma certo sono uno stadio in più, con tutte le incognite del caso), c) una registrazione su LP di materiale registrato all'origine in digitale, per quanto curata nei materiali e nelle tecniche, non potrà mai essere superiore ad una registrazione su DVD-Audio.

A quest'ultima affermazione, che farà inorridire i puristi dell'analogico (ma che è incontrovertibile in sé) occorre aggiungere che la fedeltà e il piacere d'ascolto dipenderanno poi da quello che sta a valle del supporto, vale a dire i convertitori digitale / analogico. Se quelli usati dal lettore DVD-Audio sono inferiori a quelli usati "in fabbrica" nella realizzazione dell'LP, quest'ultimo potrà essere superiore.

Approfondimenti: i nuovi standard audio e video  
Per saperne di più: www.superaudio-cd.com (SACD), www.dvdforum.org (DVD), www.dualdisc.com (DualDisc)

Mediatore (casa discografica, editore, major) e distributore (fabbrica per la stampa, grossista, negozi al dettaglio specializzati, punti di vendita in grandi magazzini, edicole) sono diventati nel corso del tempo soggetti separati e tali sono tipicamente rimasti. 
La distribuzione del prodotto finito (il CD come prodotto primario, al momento) è suddivisa tra grandissima distribuzione (edicole), grande distribuzione (punti di vendita nei grandi magazzini, catene di negozi) e negozi indipendenti.

Ci sono stati casi di editori che sono entrati anche nella distribuzione (è il caso dei negozi Ricordi in Italia, poi assorbiti dal gruppo Feltrinelli, o dei megastore Virgin presenti in UK e altri paesi) ma si è trattato comunque di una presenza percentualmente non rilevante, lontana da qualsiasi possibilità di imporre un monopolio od oligopolio sulla distribuzione.

La distribuzione ha avuto sinora un ruolo importante, in quanto controlla circa il 40-45% del prezzo del CD prima delle tasse, quindi costituisce dal punto di vista del mediatore, e delle majors, sia un necessario complemento, sia un target.

Fino all'avvento del CD la distribuzione aveva un altro importante vantaggio: i dischi fonografici venivano infatti distribuiti con il sistema del "reso" (come i giornali e le pubblicazioni nelle edicole, praticamente in conto vendita) e quindi non richiedevano forti immobilizzi di capitale. Con il CD, godendo di una particolare posizione di forza, le case discografiche hanno imposto un sistema di distribuzione allineato al resto dell'industria, da qui probabilmente la resistenza iniziale di molti negozi e catene al CD. Resistenza poi travolta dalla forte aspettativa di mercato.

La distribuzione nelle edicole, in genere come allegati a pubblicazioni varie, reintroduce ovviamente il sistema del reso, e consente, grazie anche a ciò, numeri di vendita di molto superiori agli altri canali.

Con l'avvento di Internet ai canali tradizionali si sono affiancati sistemi di vendita in grado di sfruttare la grande capacità di comunicazione offerta dalla rete: i negozi on-line, che vendono supporti per corrispondenza (Amazon, eBay, CDNow ecc.) e i portali specializzati per la distribuzione immateriale, quindi di musica su file (iTunes, Vitaminic, eMusic, ecc.).

L'avvento dell'era di Internet e della distribuzione immateriale o via posta ha aperto una interessante opportunità per le majors di entrare nella distribuzione, incamerando questa parte consistente dei profitti associati alla catena del prodotto, potendo puntare in questo modo ad una riduzione del prezzo del CD, o ad un incremento dei margini.

Per approfondimenti: Le majors e il mercato Internet