iTunes

La iniziativa della Apple è quella che ha avuto, come noto, il miglior riscontro di mercato. Ha raggiunto già nel 2002 la soglia del milione di brani venduti e scaricati al prezzo (tipicamente USA) di 99 centesimi di dollaro l'uno ed è arrivata a 17 milioni di brani a dicembre 2003 e a a 50 milioni a marzo 2004, è quindi una realtà consolidata che ormai genera utile. Hanno concorso al successo il diverso parco di potenziali clienti e le azioni anti-pirateria in USA. Gli utenti di computer Apple sono infatti tipicamente più educati alla esigenza di acquistare e a dare valore agli elementi immateriali (sono utenti che preferiscono la qualità al prezzo) e in generale l'ambiente operativo Apple è molto più integrato dell'anarchico e mutevole mondo Microsoft dominante. Inoltre in USA la associazione dei discografici (RIAA) ha portato avanti, a partire dal 2003, molte clamorose azioni giudiziarie contro utenti internet che scaricavano la musica gratis con sistemi peer-to-peer (o P2P) con una conseguente spinta all'acquisto legale "per evitare grane" (anche alla luce del prezzo comunque assai basso). Al tutto si aggiunge la perfetta integrazione con il lettore portatile iPod, che consente di fare una ricarica di musica con poche semplici operazioni, per utilizzarla poi in mobilità.
Il portale iTunes è stato uno degli elementi fondamentali della strategia di riposizionamento di Apple nei servizi e nell'entertainment inaugurata dal fondatore e leader della compagnia Steve Jobs al suo rientro in azienda. Con iTunes Apple ha conquistato una posizione dominante nella musica on-line e conseguentemente molto influente nel mercato della musica, in particolare in una situazione di declino costante delle vendite di supporti fisici (CD) a favore di quelli immateriali. Diventando così un competitor, non sui contenuti, ma sui fatturati, delle majors della musica.

Disponibilità: da ottobre 2003 il servizio è disponibile anche in Italia

Catalogo: Tutte le majors e molte indipendenti / Quantità di canzoni disponibili dichiarata (dati 2003): oltre 1.000.000, 200.00 delle quali da etichette indipendenti. Differenziata per "music store". Dopo cinque anni il catalogo è aumentato sino a coprire una buona parte della musica a catalogo, con estensione anche alla musica non anglosassone (e quindi anche italiana). E' comunque il catalogo più vasto tra i portali attivi.

Piattaforma: Apple OS e, dal 2003, anche Microsoft Windows

Client: è richiesta la installazione sul PC di un client che si occupa di tutte le funzioni (ascolto, burning CD, gestione playlist, acquisto musica ecc.)

Player: solo iPod e compatibili AAC

Formato di compressione: AAC (Advanced Audio Compression), una evoluzione dell'MP3 (MPEG-4), iTunes prevede un client da scaricare sul PC che si occupa di tutti i servizi (scarico, juk-box, burning su CD, copia sul lettore portatile iPod). File protetti da sistemi anti-copia.

Modello di business: scarico semplice, pay-per-click (con possibilità di pre-ascolto) per singoli brani o interi CD; pacchetti prepagati gift (anche per minori) ma sempre a prezzo pieno; possibile anche l'abbonamento a favore di terzi (quota mensile a disposizione tipicamente di minori non dotati di carta di credito). Dal 2007 è stata introdotta una differenziazione di prezzo basata sulla qualità del brano, con prezzo superiore del 30% si ottengono brani con minore compressione e qualità non distinguibile dal CD per musica "semplice" (pop, rock e derivati).

Napster 2.0

Dopo alterne vicende giudiziarie e proprietarie il pioniere del P2P è approdato, dopo il passaggio per la BMG, ad una società di software collegata la mondo della musica (Roxio: EasyCD Creator) e si è ripresentato, sfruttando il marchio noto, come un portale per la distribuzione della musica a pagamento, erede di PressPlay, che ha chiuso per lasciargli spazio (era sempre di proprietà di Roxio assieme ad alcune majors). Nessuna parentela, a parte il nome, con il famoso sito di Shawn Fenning che ha dato il via allo scambio di file peer-to-peer tra utenti di Internet.
I primi risultati non sono stati particolarmente incoraggianti (ha raggiunto faticosamente 1/5 delle vendite di iTunes nel primo anno di vita), ma il servizio è operativo solo dal 24 ottobre 2003.
Nel corso del 2004 sta evolvendo verso il modello del portale XYZ Music, sono inclusi quindi, come in MusicMatch, anche l'ascolto di radio, l'archiviazione delle proprie scalette musicali, la music library per tutta la propria musica (anche non acquistata da Napster, quindi ripping di CD e importazione di altri MP3).

Disponibilità: il servizio non è disponibile in Italia

Catalogo: Tutte le majors e diverse indies / Quantità di canzoni disponibili dichiarata (2004): oltre 1.000.000 (il catalogo non appare ancora però allo stesso livello di completezza di iTunes)

Piattaforma: Microsoft Windows

Client: è richiesta la installazione sul PC di un client che si occupa di tutte le funzioni (ascolto, burning CD, acquisto musica ecc.) installabile anche come plug-in di Windows Media Player. 

Player: tutti quelli che supportano WMA per le funzioni pay-per-click, solo alcuni abilitati per le funzioni Napster-To-Go

Formato di compressione: WMA (lo standard proprietario di Microsoft). I file sono protetti da sistemi anti-copia e utilizzabili in alcuni casi solo se si ha un abbonamento attivo.

Modello di business: abbonamento, pay-per-click (Napster Light), abbonamento per scarico illimitato con disponibilità condizionata (Napster-To-Go), pacchetti di sconto crescenti per scarico pay-per-click

URGE

La risposta Microsoft a iTunes. Il portale si chiama URGE, è in partnership con MTV (che nel portale appare in evidenza), è stato lanciato nel 2006, solo in USA, e punta in particolare al formato videoclip (regno di MTV).
Le scelte di base sono analoghe a quelle del portale Napster 2.0, e quindi antitetiche a quelle di iTunes: a) formula preferenziale abbonamento anziché pay-per-track (14,95$ / mese per scarico su lettore); b) canzoni scaricate con diritti di riproduzione limitati alla durata dell'abbonamento anziché illimitati; c) lettore portatile non integrato anziché progettato per il sistema (iPod). Ovviamente il formato è quello proprietario Microsoft (WMA) e la incompatibilità con il sistema Apple è totale (il lettore iPod non è supportato neanche con convertitori), e il lettore su PC è Windows Media Player 11, anziché un lettore client specializzato per il portale (e quindi multipiattaforma).

Si nota quindi ancora una volta una scelta lontana dal modello di portale XYZ-Music e orientata a conquistare un certo numero di "propri" utenti. Quindi opposta alla filosofia di Internet dove tutto è pensato per raggiungere il maggior numero possibile di utenti: il ritorno economico arriva (vedi il modello di business di Google) grazie all'enorme vastità della rete e alla sua crescita inarrestabile. Qualsiasi portale per quanto di successo sarà sempre una nicchia di minime dimensioni rispetto alla vastità della rete.

Da notare anche la limitazione al mercato USA, comune ai competitori Napster 2.0, MusicMatch o Rhapsody. Anche iTunes era US only, ma presto ha aperto gli "shop" negli altri paesi. La scelta è probabilmente dettata dalle politiche "doganali" delle major, che concedono i diritti solo per gli USA, considerato un paese dove la circolazione della musica in rete è più controllata, e quindi i rischi minori. D'altra parte il mercato USA della musica digitale valeva 6 volte, nel 2005, l'intero mercato europeo, e quindi per le major si tratta di rinunce sopportabili. Non così per chi vuole lanciare un portale su una rete che non conosce il concetto di confine, e dove il competitore iTunes è da tempo multinazionale. iTunes ha vinto a suo tempo la resistenza delle major grazie alla sua forza commerciale e alla concretezza che stava dando finalmente alla diffusione digitale (legale) della musica. La mancata concessione dei diritti fuori dagli USA fa pensare invece ad una debolezza della proposta Microsoft, e ad un approccio prudente, pronto al ripiegamento, della compagnia di Bill Gates.

Non si vede un chiaro punto di differenziazione rispetto alle altre proposte e quale plus dovrebbe dare l'alleanza con MTV (i videoclip sono ovviamente disponibili anche sugli altri portali). A meno che non si ipotizzi una promozione specifica veicolata da MTV, una eventualità possibile, ma non probabile (MTV ha interesse a presentarsi come il più possibile neutrale e disinteressata.
Anche la evidenza data ai videoclip non è una novità: è l'elemento sul quale iTunes sta puntando da tempo e con il quale vende gli ultimi modelli di iPod.
Rimane il vantaggio del monopolista: l'ultima versione di Windows Media Player 11, che l'utente MS non deve comprare perché già inserita nelle ultime release di Windows XP, è già predisposta per lavorare come client di URGE.

(inserimento: maggio 2006)(Nel 2008 la iniziativa Urge è andata a confluire sul portale USA Rhapsody)
 

eMusic

Lo storico portale a formato libero è uno dei pochi ad offrire ancora brani in formato MP3 non protetti, e per qualsiasi piattaforma, con una particolare specializzazione per la musica meno commerciale e per le etichette indipendenti. Un prodotto di nicchia che non aspira alla leadership di mercato ma che sta trovando una sua collocazione stabile.

Disponibilità: il servizio è disponibile in tutto il mondo

Catalogo: Etichette indipendenti / Quantità di canzoni disponibili dichiarata: 400.000 da 1.000 diverse etichette indipendenti

Piattaforma: tutte (Linux, Mac, Windows, Unix...)

Client: non richiesto, può essere usato qualsiasi player software (Winamp, RealAudio, ecc.)

Player: tutti

Formato di compressione: MP3 a vari livelli di compressione (anche ad alta qualità, fino a 320Kbps Variable Bit Rate), non protetti.

Modello di business: abbonamento

Musicmatch

Il servizio che al momento è più vicino al portale ideale XYZ-Music, almeno nella struttura. Integra infatti lo scarico di brani con la possibilità di ascolto in streaming (radio su Internet), anche personalizzato (proprie scalette, selezione di uno specifico artista). Ascolto, scarico e burning su CD o lettore portatile sono integrate dal software Musicmatch che deve essere installato sul PC.
Gli elementi di dubbio sono i soliti: servizi a pagamento (per esempio la radio Internet) che altri offrono gratuitamente, numero limitato di brani.

Disponibilità: il servizio non è disponibile in Europa

Catalogo: Tutte le majors e alcune indipendenti / Quantità di canzoni disponibili dichiarata: 350.000

Piattaforma: Windows

Client: richiesto per tutte le funzionalità

Formato di compressione: WMA a media compressione, protetto.

Modello di business: abbonamento

Vitaminic.It

Dal mese di marzo 2004 è attivo anche un servizio italiano, evoluzione del noto sito, ora parte del gruppo Buongiorno.It (specializzato nella gestione di newsletter, professionali e "for fun", erede della storica newsletter Buongiorno della famiglia Del Rio). A differenza di tutti gli altri portali basati su un modello di business B2C (business-to-client: dal produttore di musica al consumatore) applica il modello B2B (business-to-business) e si propone quindi come un mercato di scambio tra chi propone musica e i possibili clienti, intercettando quindi il mondo delle etichette piccole e piccolissime o addirittura della musica amatoriale o auto-prodotta. Ovviamente anche chi propone musica deve pagare il portale per la esposizione che in tal modo ottiene. Costituisce quindi un tentativo indipendente (dalle case discografiche) di costituire un mediatore alternativo e in concorrenza con esse. Lo sviluppo avuto (dall'Italia al resto del mondo) fa ritenere che il modello ideato funzioni abbastanza bene e che sia una realtà di mercato, anche se presumibilmente ancora di nicchia.

Disponibilità: mondiale, nel 2004 è diventato un network di 10 portali nazionalizzati (inclusi USA e UK)

Catalogo: molto variabile in funzione del modello di business applicato e quindi non esplicitata la quantità disponibile, dovrebbe essere nell'ordine, complessivamente, delle centinaia di migliaia di brani

Piattaforma: tutte

Client: non richiesto

Player: tutti

Formato di compressione: MP3 e WMA

Modello di business: per il pagamento è disponibile la scelta tra la formula prepagato o pagamenti per canzone. Molte canzoni in offerta (a prezzi inferiori a 0,99€ o gratis). Il modello di business è B2B e quindi gli introiti per il sito arrivano anche da chi propone le canzoni.

Rosso Alice

Anche Telecom Italia ha deciso di entrare nel 2004 nel settore dei contenuti (dove è già presente con la controversa iniziativa della televisione La 7 attraverso la consociata TI Media) proponendo il portale per l'intrattenimento (di tutti i generi) Rosso Alice. All'inizio i contenuti privilegiati sembravano la musica e il cinema. Col tempo il portale si è spostato decisamente verso lo sport e il calcio in particolare (al quale è dedicato lo spazio più in evidenza nella home page) in chiara sinergia con le iniziative del La 7 nella televisione digitale terrestre a pagamento. nel campo della musica è invece presente una integrazione con il canale MTV, sempre controllato da Telecom (per l'Italia), per la visione o fruizione in varie forme di video-clip.
La integrazione con la funzione di connettività (il servizio è proposto in unione, anche nel nome, con la proposta Telecom ADSL Alice per i clienti privati) consente forme di pagamento innovative, come il (temibile) addebito sul conto a consuntivo.

Disponibilità: Italia

Catalogo: disponibilità non dichiarata. La scelta di musica è comunque buona, assimilabile ad una discoteca ben fornita, ma orientata ai generi più commerciali.

Piattaforma: Windows

Client: non richiesta la installazione, utilizza Windows Media Player di Microsoft per le varie funzionalità (incluso burning dei CD)

Player: solo quelli che supportano WMA con DRM

Formato di compressione: WMA con DRM (Digital Right Management). Il livello di protezione è molto elevato e richiede obbligatoriamente software Microsoft (Windows Media Player) aggiornato all'ultima versione e con installate le funzionalità DRM, altrimenti l'ascolto risulta impossibile; sul sito è previsto un test preventivo di compatibilità per evitare comprensibili proteste degli incauti acquirenti.

Modello di business: pay-per-click a prezzi standard (all'inizio per motivi ignoti aveva prezzi del 40% più elevati dei competitori per gli stessi prodotti). Il pagamento può avvenire con carta di credito, pacchetti prepagati, o addebito sul conto Telecom per gli abbonati all'ADSL con questo gestore. 

è sicuramente più ampio di qualsiasi negozio

è sbilanciato sulla musica anglosassone, ma tra questa non trascura generi meno battuti, come indie, alternative rock, metal e simili

è  comunque inferiore per ampiezza al catalogo Amazon (che è un insieme di cataloghi)

molto ampia la scelta di jazz e jazz moderno, il catalogo quindi tradisce la propensione ai new urban professionals USA, target di eccellenza per la casa madre Apple

il catalogo è spesso parziale, nel senso che di un artista non sono presenti tutti i titoli, e che per alcuni titoli è disponibile l'acquisito solo dell'album completo (9,99 €) anziché della singola canzone

il catalogo è orientato primariamente al nuovo e alle ristampe, è piuttosto carente nelle rarità; per questo tipo di musica la fonte primaria (legale) rimane eBay, e la disponibilità di titolo non è confrontabile e con i cataloghi non-legali o semi-legali peer-to-peer (P2P) Winmx e simili

la presenza di musica italiana, all'inizio abbastanza marginale, sta crescendo rapidamente e si trovano facilmente le novità spinte dal circuito MTV - radio commerciali e ormai anche buona parte dell'alternativa

© Alberto Truffi - Musica & Memoria / L'analisi qui presentata è riferita agli anni 2004 / 2007, per gli aggiornamenti successivi andare qui.

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